上善若水

상선약수(上善若水)는 노자(老子)의 도덕경 8장에 나오는 말이다. 상(上)은 위라는 뜻이고, 선(善)은 착하다는 뜻이다. 그러므로 가장 위에 있는 선善은 가장 위대한 선이다. 
약若은 ~와 같다는 의미이다. 그러므로 약수若水라 하면 물과 같다라는 뜻이고, 이상의 내용을 합치면 상선약수上善若水는 가장 위대한 선은 물과 같다라는 말이 된다.
노자는 왜 가장 위대한 선을 물에 비유하였을까? 다음은 서울대 중문학과 허성도 교수의 신문 칼럼에서 발췌한 내용이다. 노자가 상선을 물에는 다음과 같은 성질이 있기 때문일 것이다.
첫째, 물은 공평함을 나타낸다. 물이 위에서 아래로 흐르는 것은 수평을 유지하기 위함이다. 물은 조금만 상하의 차가 있어도 반드시 아래로 흘러 수평을 유지한다. 수평은 곧 공평이다.
둘째, 물은 완전을 나타낸다. 물은 아래로 흐를 때 아주 작은 구덩이가 있어도 그것을 완전하게 채우면서 흘러간다. 그러므로 물이 수평을 이룰 때 그것은 완전한 수평이다. 

셋째, 물은 상황에 따라 한없이 변하면서도 본질을 잃지 않는다. 물이 네모난 그릇에 넣으면 네모로 변하며, 둥근 그릇에 담으면 둥글게 변한다. 그러나 그러한 물은 언제나 본래의 성질을 가지고 있다.

넷째, 물은 겸손하다. 물은 가장 중요한 생명의 근원이지만, 언제나 아래로 흐르며 낮게 있는 모든 곳을 적셔준다. 아마도 노자는 물과 같은 삶을 추구한 것 같다. 그러므로 상선약수(上善若水) 가장 위대한 선이 물과 같다고 했을 것이다.

현대를 살아가며 우리에게 한없이 아래로 내려가는 삶, 아무리 작은 구덩이라도 메워가는 삶, 그래서 물과 같은 그런 삶의 의미는 무엇일까?

다른 인터넷에서 검색한 내용으로 출처는 불분명한데 <3>의 내용이 스크랩되어 있는 것을 발췌하면 다음과 같다. 노자가 세상을 물처럼 살아야 한다는 것은 다음과 같은 원칙이라 풀고 있다. 
<3>첫째, 남과 다투거나 경쟁하지 않는다는 부쟁不爭의 권칙이다. 언뜻보면 소극적인 삶의 방식인 것 같지만, 자세히 보면 특별한 의미가 있다. 물는 만물을 길러주고 키워주지만, 자신의 공을 남과 다투려 하지 않는다. 물은 내가 길러주었다고 일일이 말하지 않는다. 그저 길러주기만 할 뿐, 내가 한 일애 대하여 그 공을 남과 다투지 않는다. 자식을 키워놓고 남에게 좋은 일을 하고, 그 행위에 대해 나를 알아달라 집착하지 않겠다는 것이다. 
<3>
<3>둘째, 모든 사람들이 가장 싫어하는 낮은 곳으로 흐른다는 겸손의 철학이다. 물은 낮은 곳으로 임하기에 강이되고 바다가 된다. 노자는 물처럼 다투지 말고, 겸손되이 살라 하면서 물의 정신을 시처럼 읊고 있다. 거선지 居善地 : 물은 낮은 곳으로 임한다, 심선연 心善淵 : 물은 연못처럼 깊은 마음을 가지고 있다, 여선인 與善仁 : 물은 아낌없이 누구에게나 은혜를 베푼다. 언선신 言善信 : 물은 신뢰를 잃지 않는다. 정선치 正善治 : 물은 세상을 깨끗하게 해 준다. 사선능 事善能 : 물은 놀라운 능력을 발휘한다. 동선시 動善時 : 물은 얼 때와 녹을 때를 안다. 물처럼 산다는 것은 어쩌면 세상의 변화와 한 호흡으로 사는 자연스런 인생의 한 방법인듯 하다. 
<3>
<3>상선약수上善若水에 대한 또 다른 글을 보자 첫째, 유연함이다. 물은 자기를 내세우지 않는다. 자기를 규정하지 않기에 어떤 상대도 받아들인다. 둘째, 겸손함이다. 물은 만물을 이롭게 하면서도, 그 공로를 다투지 않는다. 다른 사람이 싫어하는 곳까지 즐거이 임하기에 도달하지 못하는 곳이 없다. 
<3>
<3>셋째, 기다림이다. 물은 흐를 줄을 알기에 멈추어 설 줄도 안다. 웅덩이를 만나면 그곳을 채울 때까지 조용히 기다린다. 넷째, 여유이다. 물은 바위를 뚫을 힘을 가졌으나, 뚫으려 하지 않고 유유히 돌아간다. 다섯째, 새로움이다. 살아 있는 물은 멈추지 않고 늘 흐른다. 그러기에 언제나 새롭다. 또한 늘 깨끗하고 한결같다.